Cuando queremos endulzar alguna preparación, la alternativa natural más obvia es el azúcar, pero claro que no es la única.

1. El azúcar de mesa es el endulzante natural por excelencia, un carbohidrato de absorción rápida que se consume y entrega calorías antes que cualquier otro alimento (por esto cuando uno tiene que hacer un esfuerzo importante se recomienda comer algo con azúcar), pero al ser refinada, se eliminan «impurezas» como vitaminas y minerales, sin ser un aporte nutritivo, sólo calórico, por lo que el consumo de azúcar refinada puede aumentar la necesidad y consumo de nutrientes del cuerpo para metabolizarla. Su consumo excesivo suele asociarse a hiperactividad (en niños), obesidad (por el excedente de calorías), caries y diabetes. Lo que es seguro es que cualquier alimento en exceso no será saludable.

OJO: Las 2 cucharaditas de té equivalen a 8-10 gr., o sea 30-40 kcal.

El origen del azúcar puede ser de remolacha o de caña de azúcar.

El azúcar que se produce en Chile (IANSA) es de remolacha azucarera, un tipo de betarraga que crece en climas templados. Haz click aquí para conocer más del proceso productivo de la remolacha en Chile.

Por redundante que pueda sonar, el azúcar de caña se elabora a partir de la caña de azúcar que se da en climas tropicales, y es la más usada en el mundo (más del 50%). En supermercados también se encuentra azúcar de caña como la argentina Camsa o la guatemalteca Máxima, algo más baratas que la nacional de remolacha.

2. La Miel de abejas es un fluido viscoso y dulce fabricada por las abejas que recogen el néctar de las flores y posteriormente es extraído de las colmenas. Endulza el doble que el azúcar de caña y tiene varias otras similitudes con el azúcar: mata bacterias (por lo que no se echa a perder) y sirve para la conservación de alimentos. Contiene proporciones similares al azúcar de fructosa y glucosa con un porcentaje levemente superior de fructosa. Pero a diferencia del azúcar, la miel no aporta sólo calorías vacías, pues contiene nutrientes, enzimas, vitaminas y antioxidantes, de hecho mientras menos refinada sea la miel, más nutrientes contiene. Si se quiere evitar la pérdida de éstos, debe consumirse cruda sin cocer como en ciertas preparaciones.

La miel puede usarse directamente para endulzar jugos, leches o infusiones (¿un tecito con miel?), con frutas, en pan, en galletas y pasteles, sobre cereales o incluso comerse a cucharadas.

3. La Chancaca se extrae del jugo de caña, sin refinar, sin centrífugar con un alto contenido de melaza, por lo que es más oscura que el azúcar refinada. La caña de azúcar se muele para extraer el jugo, el cual se hace hervir durante un período prolongado hasta que espesa y cambia de color, para finalmente batirlo  logrando mayor consistencia antes de vaciar en moldes.

Es un producto completamente natural que se distribuye en «panes» o bloques sólidos y se derrite para endulzar preparaciones invernales como sopaipillas y picarones pasados, o un refrescante y típico mote con huesillos.

4. La Miel de palma es la savia extraída de algunas palmas que se reduce hasta lograr una consistencia similar a la de la miel de abeja. En Chile la extracción de savia de palma es una actividad que existe desde hace cientos de años. Envasada en tarritos o botellas, se encuentra en tiendas y supermercados, con y sin coquitos de la misma palma nadando dentro (son bastante adictivos). La miel de palma se usa para endulzar frutas, postres y desayunos.

5. La Stevia es un tipo de arbusto nativo de América, del cual se obtiene un endulzante natural y no calórico a partir de sus hojas. Se le atribuyen muchos beneficios, pero recién se está empezando a conocer en Chile, donde se puede adquirir procesado y listo para su consumo en supermercados, ya sea producto nacional (Iansa) o importados.

Algunos de sus beneficios serían:

• Tiene 0 calorías.
• Es ideal para diabéticos ya que regula los niveles de glucosa en la sangre. En algunos países incluso se utiliza como tratamiento para mejorar la diabetes ya que parece regular los niveles de insulina.
• Muy aconsejable para perder peso ya que reduce la ansiedad por la comida (tomar de 10 a 15 gotitas 20 minutos antes de las comidas) y al regular la insulina el cuerpo almacena menos grasas.
• La stevia disminuye también el deseo o apetencia por tomar dulces y grasas.
• Realza el aroma de las infusiones o alimentos donde se añada.
• Retarda la aparición de la placa de caries (por eso se usa también para hacer enjuagues bucales y como componente de la pasta de dientes) Se pueden añadir una gotitas a las pasta de diente.
• La stevia es un hipotensor suave (baja la presión arterial que esté demasiado alta)
• Es suavemente diurético.
• Mejora las funciones gastrointestinales.
• Puede ayudar en la desintoxicación del tabaco y del alcohol, ya que el té de stevia reduce el deseo hacia estos dos tóxicos.
• Previene e inhibe la reproducción de bacterias y organismos infecciosos. Mejora la resistencia frente a resfriados y gripes.

Otros productos basados en azúcar que se pueden usar para endulzar:

Caramelo: Se forma al derretir azúcar, lo que lo hace tomar un color dorado y hacerse líquido mientras está caliente, pero se soldifica rápidamente al enfriarse. Típicamente usado para endulzar postres de leche, palomitas de maíz y otras preparaciones.

Goma: Jarabe azucarado usado para endulzar  tragos y cocktails. La ventaja sobre el azúcar es que se mezcla en forma homogénea. Se distribuye en botellas de vidrio transparentes. La mezcla típicamente lleva agua y azúcar partes iguales (1 kg azúcar por 1 litro de agua).

Leche condensada: A veces etiquetada como leche condensada azucarada, es un líquido espeso fabricado con leche de vaca a la que se le extrae agua y se le agrega azúcar, con lo cual puede conservarse enlatada por varios años. Sirve para endulzar postres, frutas, pasteles, chocolatería, café y más. Si se caliente por un par de horas a baño maría, se obtiene el apetecido manjar, en otros países más conocido como dulce de leche (cuidado al intentar prepararlo en casa, pues el calor aumenta la presión haciendo que las latas puedan explotar).

En la próxima entrega: «Tirados al dulce – endulzantes artificiales»

GERMÁN